念念最喜欢沙漠的黄昏，不似清晨寒意沁沁，不似正午烈日灼灼，亦不似入夜寂静廖寥。过了酉时，凉风徐徐袭来，映着营里升起的炊烟袅袅，烟火气抚慰乱世人心。

她总在等，等着日落时分天际会绽放斑驳的云彩，等着欣赏茫茫戈壁滩少有的艳丽，霞光或浓或淡皆是希冀。

她带着这点小小的希冀日复一日地守在这里。

“怎么了？”石风不知念念为何驻足在大帐前，顺着她的目光看到的皆是平常景象，颇为不解。

“今日天气不错。”晚霞映在念念脸上，愈发娇艳如花。

石风看着面前面如脂玉，笑起来似桃花灼灼绽放的女子，忽然有些明白了自家将军近来的反常，并暗自替他捏把汗。

英雄自该配美人。

厉云征自听得帐外动静，目光便不自觉挪过去，恰巧捕捉到念念入帐时的变脸瞬间，宛若一盆冷水当头浇下，连声音都冷却几分。

“不必见礼了，坐吧。”

念念抬到一半的柔荑轻握，抓了把空气，放回身侧，在一旁的落座。

“本将军明日乔装去乌达国，需一人陪同掩护，思来想去姑娘最合适。”厉云征开门见山，直接道出唤她来的目的，丝毫不遮掩。

石风闻言很是诧异，然而听他语气不善，未敢接话。

念念亦是一头雾水，品度其言下意是仅仅二人同行，惊讶之余藏着莫名的欣喜，她微微垂头，不显于色。

“我是女子，和将军出门多有不便，将军还是另寻他人吧。”

“要的就是女子，同本将军扮作随商队北归寻亲的兄妹，不容易引人起疑。”他盘算周全，每句话都是命令的口吻，不容置喙。

念念心下忐忑，实则是料不定自己会再做什么出格之事，犹犹豫豫地再次推辞：“小女子身无所长，会给将军添麻烦的……”

“你给本将军构成的麻烦不多这一个，放你在军营本将军更不放心。”厉云征指关节极有节奏地敲在桌面上，语气不徐不疾，“且说不定你腕上的银镯还能派上用场，若真如此，便算你将功赎过。”

念念偷斜他一眼，抿嘴不答。心中只道这人好一个软话硬说，求人帮忙都能求出威胁的意味。

厉云征轻拳落在桌面上，凛然敲定了最终结论：“就这么定了，你且回去准备，明日辰时在百福营门口等本将军。”

念念知没有回旋的余地，作揖告辞。

回去路上想到此去乌达国或许有更多机会可探究密信内容，步伐愈发轻快。

厉云征等到她应声离去后，悄悄松了一口气，仰身靠在椅背上，继续同石风嘱咐他离开军营后的事务安排。

***

翌日，念念远远望见一人打马而来。

那人身着赭石翻领窄袖长袍，上宽下窄的间色条纹裤，脚蹬乌皮靴，皮革收紧腰腹，更显出蜂腰虎背的挺拔身材，腰带上坠着的佩刀与火石袋等一众物什垂于一侧。

典型的胡人打扮，念念还是一眼认出来人。

靠近些再瞧，他竟然还贴着浓密的假胡须，胡帽下发丝微卷。厉云征本就鼻梁高挺，眼窝深邃，虽不胜胡人的高鼻深目，倒颇有几分异域男儿的风采。

为避人耳目，厉云征未下马，路过念念时勒紧缰绳放慢步伐，递出一只胳膊。

念念会意搭手，借他托拽之力越身落在马背上。

马蹄再次跃起，不多时便离了百福营的视线之外。

念念怕事关重大，出门前未敢同阿成嫂详说，只含糊说有事回关内几日。回想起方才的一幕，小声嘟囔着：“阿成婶该以为我跟人私奔了。”

“什么？”厉云征未看到背后之人翘起的唇角，倒听得有清铃之音，以为她在同自己说话，放轻了纵马的动作。

“我说阿成婶该以为我被胡人掳走了！”念念扬声喊道。

厉云征冷哼一声：“你若惹事，本将军定将你卖给胡人。”

“哦。”

厉云征抄了近道，不多时便来到晟熙国与乌达国交界的关口，守门的都是熟面孔，还有特意天不亮就赶来视察边防的石风。

二人按照规矩下马步行，念念跟在厉云征身后，埋头用余光看他假模假样地从怀中掏出过关文牒，递给拦路检查的石风。

石风自然也注意到她，一本正经道：“这位小娘子头埋这么低，实在可疑。”

厉云征咬着牙道：“舍妹只是脸皮薄，将军若查验完文牒，可否放我等过关？”

“走吧走吧。”石风不耐烦的将文牒还给厉云征，不忘贱兮兮地嘱咐一句：“关外凶险，小娘子这么漂亮可要当心啊！”

念念扭头冲他挥挥手，紧追着厉云征的步伐出城。

待离了众人视线，重新策马而去。

晟熙与乌达的关口处于沙漠边境，进入乌达界内尽是荒地，失了沙石牵制，马儿展其骥肢，疾驰如风，念念一个不留神，险些被甩出去。

惊魂未定地从背后环住厉云征的腰。

双手贴于身前的刹那感受到他腰背一紧，随即听得一声闷笑。

念念亦反应过来这动作过于亲昵，但这是她第一次骑马，实在害怕得紧，也不敢松开手，硬着头皮问：“你笑什么？”

“姑娘现在不避讳女子名誉了？”

她咽了咽口水，咬着细白的牙道“我们现在的身份是胡人兄妹，听闻胡人女子素来放得开。”

马蹄疾疾如利箭破风穿行，撕裂人心上负担的沉重包袱，念念抬眼是浑厚的肩背，回首望不到军营，如此远离晟熙的荒野里，她的胆子逐渐大了起来，瓮声瓮气道：“念念未骑过马，怕。”

厉云征被她的绵软语气激起一身鸡皮疙瘩，握着缰绳的手紧了紧，无奈道：“你这人怎么阴晴不定的。”

“彼此彼此。”念念毫不客气地怼回去。

出了寸草难生的干土地，又越过一片草原荒野，零零星星见到些有游牧人的帐篷、牛羊，宛若进入另一个世界，马儿放慢了步伐，似是在和背上的两人一起享受擦身而过的清风。

“累吗？”厉云征忽然扭过头。

“不，不累。”念念慌忙松开环在他腰间的手，嗫喏着。

“歇会儿吧。”厉云征从前侧绕腿下马，朝她伸出手，“马儿累了。”

这匹马虽非他征战的坐骑，好的也是军营磨炼出来的战马，怎至于跑半日就累了，明明是替她思量，偏端出一副倨傲模样。

念念扶着他的胳膊跳下马，佯装嗔怪：“真是嘴硬。”

厉云征将马拴于树干上，闻言挑眉看她，以彼之道还治彼身：“彼此彼此。”

“将……你真是一点亏也不吃。”

“嗯。所以惹我的人一般都没有好下场。”厉云征俯视着她，哂谑一笑。

念念一颗心难以抑制地怦怦直跳，别过脸不敢看他。

见她模样厉云征愈发得意，依靠着树干，飘飘然道：“你心虚得太明显了。”

念念还是不作声，随后揪一棵野草喂给马儿。

马儿专注于面前更广阔的食材，不屑于她手中小小的一株，将她晾在一旁。

“净会欺负人。”她使性子地撕扯着手中的草，气嘟嘟噘着嘴。

厉云征心头闪过一丝不祥，立马摆正了神色，肃然开口：“快要进城了，我们先约法三章。第一，你不许动不动就哭。”

念念抬起头，见他半天没有下文，眉眼微动，划过一丝俏皮，故意问：“第二呢？”

“第二我还未想好，你先把第一条保证了！”

他强装镇定的模样又使念念想起沙漠采药那日，心中一阵荡漾，余波久久不平，甚至荡上她的嘴角。

“我打小就爱哭，还是大哥哥多担待吧！”

再次听她唤此称呼，厉云征恍如隔世，嘴边的言语悄然褪去，他轻咳一声，以沉默算作答复。

少时，二人重新出发，约莫一个时辰后，抵达乌达国的中心都城土墩堡。

土墩堡的城墙与关内相似，高三丈有余，北有土墩，因此得名。

他们从南门入城，依旧是下马掏出通关文牒供守卫查看，念念的文牒亦是厉云征准备的，她不知其上有何内容，被将士看得有些心虚，却强忍着不敢表现出来。

厉云征气定神闲递来一个眼神，暗示她宽心。

不多时，士兵交还文牒，二人顺利进城。

土墩堡城内，勉强行下三辆马车的主干道路面、两侧林立栉比的店铺皆由黑灰色石砖砌成，更加显得拥挤狭窄，热闹有余，繁华不足。

街上来来往往的行人虽尽数身着胡服，却能从面容明显分辨出胡汉之差。

“此处汉人竟我预想中的还多。”念念不免感慨，她知晓两国有通商往来，却不想乌达都城内汉人有如此之数。

“只一小部分是往来通商之人。”

“那其余人呢？”

厉云征神色有些悲凄：“是受边境战乱又因路途遥远回不去中原的流民。”

念念细细观察来往之人，明白了厉云征的欲言又止，这些人中，可见有亲密如夫妻的，一胡一汉，甚至还有手牵幼童的者，其貌融合胡汉两方特征。

休战三十余载，早有人背井离乡在这里安家落户，若是再开战，怕是难免亲人反目，他们的家又该在哪儿呢？

可若是要收复北境，难免一战。

念念双手攀上厉云征的胳膊，微微攥紧。

在她忧思之时厉云征已收了神色，带她拐入街边一家店铺，里面琳琅满目的胡人服装、布料。念念懵懵懂懂立在一旁，听他以胡语和店员沟通。

厉云征驻守边塞十多年，胡语练得炉火纯青，她勉强听出个大意，疑道：“你要给我买衣服？”