未正，日光透过铁窗，受栏杆阻挡，洒下零碎光亮，却驱不散皇城司监牢的阴冷。

壁灯噼里啪啦燃烧，灯油顺着麻线滴落，似在低声哭泣。

昏暗烛光在刑房内摇晃，斑驳光影投射在刑架上的人身上。

光影交错间，酷吏手持鞭子，挥舞时发出沉闷声响，每一鞭都带着凌厉杀气。

“妈了个巴子，叫姓谢的过来！”

又挨了一道火鞭，努尔汜双臂收紧，扯动铁链，却换来更猛烈的抽打。

粗野骂语不堪入耳。

刑房外间，易棠端坐在四方木桌边，刻意忽视身旁刑具。

空气中弥漫着腐朽气息，纵使茶壶里泡的上好碧螺春，可茶香混着腥臭味四散开来，加之里间不时传来皮肉开裂的声音，她实在没心思品茶。

或许这之后很长一段时间，她嗅到碧螺春的茶香都会反胃。

“很吵吧，这茶一口未动。”谢年祈拨动刑具，话语随意。

这话问得莫名其妙，易棠歪过头，费解地看着他。

谁家好人会在皇城司大牢里喝茶？更别提隔着一堵墙还有人受刑。

看出她所想，谢年祈勾起唇角，眼角眉梢透出一丝戏谑。

他启唇，声音欢快而轻松：“定是那粗人影响易掌柜喝茶的雅兴，我让他闭嘴。”

易棠眉头紧蹙，仍旧瞧不出他的葫芦里卖什么关子，说的话究竟有何寓意。

然而对上他的目光，她直觉接下来的事情不会太妙。

一双杏眼眨了又眨，视线黏在这位皇城司副使身上，只见他从堆满刑具的长桌前走过，从中挑出一把剜刀，走进里间。

一阵脚步声过后，墨色身影从视线中消失，挥鞭声突然停下，继而是努尔汜啐唾沫的口水声。

听着里边的人交流，易棠搭在膝上的手不自觉握紧，长裙褶皱随之变深。

突然间，雄厚的惨叫如布匹撕裂声刺耳。

那凄厉的声音穿透墙壁，响彻空旷牢狱，荡在每个人耳畔，回荡不息。

易棠吓得浑身一震，手攥得更紧，指节发白。

还记得原书对谢年祈概括：阴狠毒辣，喜怒无常。

眼下这厮想用刑，却寻了个努尔汜扰她喝茶的借口。动刑前还要逗弄她一番。

淡淡的血腥气息弥漫在空气中，缭绕于鼻尖，嘶吼声取代原先的骂语，回荡在角落，如同受伤的野兽咆哮，刺人耳鼓。

这突如其来的声响惊醒潜伏在暗处的老鼠，鼠群从藏匿之地窜出，四处逃窜。

一道细小黑影坠落，掉在易棠腿上，毛绒触感掠过手背之时，她尖叫着起身，抖落挂在裙面的硕大灰鼠。

牢房阴暗，烛火跳跃，短促的叫声细而娇弱，分外违和。

意识到不妥，她仓皇虚掩住嘴，刑房里的惨叫却在这时陡然变弱。酷吏转到身前，邀她进去。

从外间到里间，也就近十步路的工夫，她却感觉走了一刻钟之久。

甫一踏入刑房，血腥气扑面而来，熏得易棠几欲作呕。

她抬眼，谢年祈面色平淡，持刀立在刑架前，对着努尔汜腹部连划数刀，鲜血顺着伤口蜿蜒而下，将衣衫染成一片鲜红。

刑架上的人双眼翻白，几乎晕厥过去，可谢年祈并未因此停手，反而加重力道，剜刀刮下一块肉。

随着刀落下，嘶哑的叫喊声震人耳鼓，努尔汜大张着嘴，血淙淙流下。易棠捂住耳朵，这才发现他的舌头短了一截。

这人停止咒骂并非因为忍痛而无法开口，而是被谢年祈割去舌头。

午时还嚣张的北邕使臣，此刻皮开肉绽，身上已经找不到一处完好的皮肤。

对上那双布满血丝的浑浊眼珠，寒意从脚底涌向上肢，易棠攥紧衣袖，虚握着拳抵在鼻下，想要隔绝令人作呕的血腥气。

“怕了？”

谢年祈瞥了眼刑架上的人，见人已是出气多进气少，方才收回剜刀，似笑非笑地看向易棠：“现在离开，回去做个寻常人，安生过日子。搭档一事我就当你从未提及。”

易棠睁大眼睛。

却见他笑意盈盈，一副看好戏的模样，仿佛在说：知道你受不住，赶快走吧。

观他如此态度，易棠也是想转身就走。

她卷入此事，全因努尔汜将易家绣庄一道算计进去，宋芸托她代管信件，曾叮嘱她需在北邕使臣闹事时指控其罪行，防其生事。

如今事情解决，她自然能离开，至于搭档，听谢年祈话里的意思——不能作数。

如此想来，打造情报站这件事上，皇城司这棵大树她抱不住了。

正准备另寻办法，系统的电流声嗞啦响起。

【恭喜宿主推进情报事务】

【任务奖励入库：300点贡献值、自选密码刺绣教程】

系统语速飞快，易棠有心抱怨这种时候结算，它接着发布任务。

【支线任务情报线索：和谢年祈保持盟友关系】

她脚步微顿，僵在原地。

“怎么，不走了？”瞧见她停顿，身后的人出声，笑意更浓。

刑房内还未清洗，血污斑驳，痕迹半干，空气中的气味腥臭难闻。

她今日穿件月白色衣裙，裙摆早已染上血渍，每次靠近这人，她总会沾到别人的血。

视线往上偏移，只见那人站姿随意，墨色袖口用同色束带扎紧。烛光掩映间，一双手沾满鲜血，沿着指尖滴落，在地面上汇成小滩血泊。

“手脏了。”易棠从袖中掏出帕子，递到他手边。

他半张脸藏在阴影里，面容模糊：“你不怕吗？”

“世人皆言皇城司手腕肮脏，耳听未必为实，我不惧。”她抿唇，声音轻软，递绢帕的手又向前三分。

帕子落入掌心，绵软柔和，谢年祈无意感受，随意擦了两下便丢在地上，任由鲜血染红白净帕子。

“你可知皇城司是什么地方？”

他垂眸看着易棠，嘴角微勾，话语却冰冷：“我虽两次护你，但你也看到我如何审讯，既然知道皇城司利害，为何还留下？”

易棠听出他话里的试探，上前一步：“世人只言皇城司霸道，鲜少言明皇城司因军事而设，为国之大事所用。谢大人两次救我性命，我哪有畏惧的道理。只是我耐不住血腥，一时露怯，断没有厌烦大人的意思。”

再抬头时，她的脸上不见方才之犹豫：“我愿与大人共进退，还请大人莫要嫌弃。”

泥灰的墙壁上布满斑驳血痕，狭小窗口透进一缕微弱光线。

四方刑房内，眼前人一身月白衣裳，站在一地血污中，与他相视。

谢年祈垂眼，看向她提裙摆的手，纤细柔软，润如羊脂，同他满手鲜血形成鲜明对照。

他轻笑了声，眸光微动，似有星河涌汇：“你倒是个胆子大的。”

换成别人遭遇今日这一切，早在踏入皇城司大门的那一瞬就两眼抹黑了。

他原本只当眼前这人和寻常人家的小姐一般娇生惯养，受点惊吓就会离去。

为此他当着她的面施刑，意图吓她离开，可眼前这位看似软弱，内里却顶有脾气，不退反进。

他从桌上拿起一份卷宗，递给易棠：“这是供词，你看看。”

接过卷宗，上面密密麻麻地写着北邕使臣的罪行和供词。她仔细地看，心底泛起寒意。

北邕在京城安插五个细作，其中三人正是谢年祈在国公府中处决的叛国官员和两个白碟。

努尔汜受北邕大王嘱托，帮助三人将情报交给北邕细作“与桑”，再藏疆域图在国公府中，由叛国官员揭举国公府私藏疆域图，引天子猜疑谢年祈。

四人煞费苦心，未曾料及谢年祈早已洞悉那官员的伪装。他只好亲自出马，顺势举发国公府父子，诬蔑国公府出于心虚而杀人灭口。

可疆域图经易棠修改，朝廷便只收到一幅寻常山河图，与努尔汜的呈控存在出入，辅国公自然洗脱嫌疑。

然而事关山河社稷，大渊国君令皇城司彻查此事，一为揪出剩余的北邕细作，二为借此机会敲打北邕。

毕竟北邕与大渊的关系，早已不似从前那般简单。

努尔汜在班荆馆说得没错，北邕与大渊向来交好，但少说了一点，北邕也靠着大渊生存。

大渊周边众多小国，北邕只是其中一国。

先帝在位时北邕荒凉，大渊常与北邕通商，助其勃兴，后又派兵守护，使其免受他国侵犯。

如今北邕大王却以大渊为垫脚石，方便其投靠夏州。

此番对其施以极刑，源于他明面上拜访大渊，实则联络京城中的北邕细作，盗窃大渊的机密情报。

更何况他面对拷打却始终不吐露信手礼究竟是何物。

细作缴口不提之事，多为重要线索。

谢年祈用刑手法诡异，每问一句，便划下一刀，剐得努尔汜遍体鳞伤，却只伤皮肉，避开筋骨，留给人嘶吼的力气。

直至天色渐暗，受刑的人昏死，监牢门口才传来动静。

“早说你过于急进，这下好，人都晕了依旧问不出要紧事。”

那道声音从门外慢悠悠飘来，沙哑但显从容稳重。

易棠闻声看去。

一位身形瘦削的男子，穿件棋局格纹缁坏色银钩晕锦长袍，腰系黄金叶腰带，说话时笔直稀疏的胡子不住抖动。

“皇城使梁咏，人人唾弃的朝廷鹰犬，官压谢小公爷一头，”对上易棠探究的目光，男子一摆手，打趣道，“对易掌柜略有耳闻，就不用客气了。”

“他未松口，先留下，”谢年祈走到一旁，净手后接过侍卫递来的外衣披上，“已存死志。”

梁咏“嗤”了一声，坐到刑架旁，伸手探人的鼻息：“还活着，泼醒。”

一盆冷水兜头浇下，刑架上的人猛地咳嗽起来，双眼充血，望向眼前人时，眼中满是愤恨。张嘴欲骂，却只能含糊不清地嘶吼。

“你死在这里，北邕只会认为你叛国。若活着回去，身上的伤倒可以成为投诚的筹码，”梁咏不在意地笑了笑，伸手拍上努尔汜的脸，“撑住啊，可别寻死路。”

被控制的人浑身颤抖，狠狠地瞪着眼前两人。

“信手礼在哪？”谢年祈再度开口，声音依旧平静。

那人咬紧牙，闭上双眼，不再看他们。

梁咏啧啧两声，摇了摇头：“果真是个硬骨头。”

易棠站在一旁，看着梁咏从怀中掏出一枚黝黑药丸。他手法熟练地撬开努尔汜的嘴，将药丸轻轻丢入其口中。

后者想吐，却让梁咏捏住面颊，强迫吞咽。

药丸入口即化，他睁大了眼，眼中充满恐惧，想要挣扎，但浑身无力，连抬手都做不到。

“这是什么？”易棠忍不住开口。

“此药名为千蛊蚀心，吞食者初期四肢无力，全身麻痹，随后感觉体内似有千万条虫子啃食，直至心力衰竭，最终死于非命。”

梁咏笑着收回手，话音一转：“城东有案子，你们且去，这里交给我。”

他交代完任务，睨了努尔汜一眼。