城东多胡商居住。

因人员混杂，住宅有限，居住方式多为多户人家同住在一个高院墙内，共用一所大院。

柳家大院是城东最大的居所院，较别的院子杂乱。

推开院门，一户人家收拾肉脯，进屋前不忘瞥一眼正在洗刷衣物的邻居，提醒人脏水别溅上周遭物什。

再往里，晾晒的衣物随风飘动，炊烟袅袅升腾，不时传来锅碗瓢盆的碰撞声，争吵声时而尖锐时而低沉。

院中间的垂榕，树干扭曲盘旋，如一条巨龙自土壤中挣脱束缚，腾空而起，繁茂根系在地面织成网，牢牢抓住土地。

本该是生命力旺盛的象征，然而风刮过，只留下一地死气。

再就风水而言，榕树阴气较为浓重，鲜少有人在自家庭院栽种。

易棠收紧斗篷，小声提醒谢年祈：“大人，树有问题。”

谢年祈瞧她一眼，挥手让皇城卒清人。

“皇城司查案！”

原本嘈杂的院落瞬时无声，片刻又吵闹起来，较先前更甚。

“有官差！出去！轰他们出去！”

公鸭叫一般的嗓音从上方传来。

那道声音好比军令，住民从四周涌出，将皇城司的人往院门推挤，无论皇城卒如何强调官家查案，他们还是被驱出柳家大院。

推搡间易棠转过头，榕树下不知何时站了个少女，少女抱着把琵琶，正直勾勾看着他们，像看死物。

哐啷一声，院门闭合，谢年祈一行人一时半会儿反应不及。

京城上下皆知今皇城司副使谢年祈为人狠辣，任职三年以来，审讯手段极尽残酷，结案速度快得出奇。

凶名在外又有皇城司在前，受调查之人被他找上门自知死罪可免活罪难逃，有的甚至当场认罪，以免遭受更多折磨。

百官对皇城司避如蛇蝎，寻常人闻其查案手段便足以胆寒。

柳家大院的住民却敢公然反抗，这在京城实属罕见。

办案以来头一遭吃闭门羹，谢年祈脸色阴沉下来。他冷眼看着紧闭的院门，手指轻轻敲击腰间佩剑，发出清脆声响。

大院里的人显然知晓皇城司的名头，却还敢嚣张。

“这家大院恐怕不简单。”易棠轻声道。

谢年祈未应答，只盯着那扇紧闭的大门，片刻后，他转身对皇城卒道：“传命大理寺。”

皇城卒领命而去，不一会儿，大理寺的人赶到。见谢年祈在此，来人不紧不慢地说明来意。

“奉大理寺卿之命，前来协助皇城司查案。”

那人从马背上取下公文，对着柳家大院宣读：“奉官家旨意，柳家院涉及命案，大理寺着皇城司协助办案，若有违抗，以谋逆论处！”

须臾，院门缓缓打开一条缝。

“大理寺协助查案，你们这般对待皇城司，简直目中无人！”那人亮出令牌，厉声喝道。

门缝里的眼睛似乎有些惊讶，但转瞬即逝，目含轻蔑。

“各位官爷，临近大院交货的日子，可经不起折腾，”依旧是那道公鸭嗓，“耽误交验，上头怪罪下来，小的们担待不起。”

说话间，大门“吱呀”打开，一个满脸麻子，身材矮小的灰衣男子出现在众人眼前。他面上堆笑，眼里却无半点笑意，好似在敷衍了事。

大理寺的人见状，态度缓了些：“我们奉命查案，只需进去搜查，不耽误你营生。”

麻子脸干笑两声，语气傲慢：“区区走狗，谁给你们狗胆查长公主治下的柳家大院？”

一行人听他这话，立马变了脸色，呛啷一声亮出刀剑。

麻子脸也不慌，撇撇嘴，从怀中掏出令牌，在众人面前晃了又晃。

“小的乃长公主府制衣管事冯里，柳家院由小人照看，”他笑看众人，态度嚣张，“各位官爷，没记错的话，大理寺的权能不足以搜查这院子。”

两队人立于门外，面色均显凝重。皇城司自由行使搜查之权，哪怕是皇室贵胄，如遇违逆者可就地处决。

但大理寺查案必须遵循严格规程，得圣上旨意才可行动。

谢年祈眯起眼，冷冷地盯着冯里：“你是说，长公主有意包庇？”

冯里闻言，笑容僵在脸上，随即摆手：“小的可没这么说，大人别随意揣测。”

“若我硬搜呢？”他上前一步，气势逼人，眸子里藏着寒霜般的狠厉。

“到底是朝廷养的狗，够威风，”冯里让他盯得犯怵，可想到自己背后有靠山，立马挺直腰板，语气轻蔑，“今日你大可放心闯进来，可若是得罪长公主，您这官途也就到头了。”

这人以为搬出长公主，皇城司的人便会退让。毕竟皇城司只接管情报事务，与柳家大院背后的长公主无任何关系。

谢年祈却笑了，抬起手抚上剑柄。

冯里见这般动作，心中慌乱，忙后退几步。

“你……”

话未说完，谢年祈已抽出剑，直指他咽喉。

锋利的剑尖离脖颈只有一寸距离，稍一动作便会血溅当场。

让那剑指着，冯里脸色苍白，浑身僵硬，一动也不敢动。

“谢某办案，从不受人威胁，”持剑的人声音冰冷，像从地狱传来，“碍于大理寺介入，暂且放你一马。”

语罢他转身离开，大理寺的人赶忙跟上。

院门再次关闭，冯里跌坐在地上，大口喘着粗气。稍一触摸脖颈，还有凉意，方才他真以为自己要丧命于门外。

冯里仰望院中间那棵榕树，目光里充满畏惧。

他心里清楚，为柳家大院撑腰的人并非长公主，而是榕树下的东西。长公主只是借柳家大院的名义行方便之事。

可皇城司为什么突然调查大院？

冯里拍去身上尘土，走向大院深处。

穿过三层院落，他来到院中间，树下站着位青衫男子，男子面覆罩面青纱，气质儒雅，与这阴森大院格格不入。

冯里上前，恭敬行礼：“大人，皇城司的人来过了。”

男子转过身，看向冯里，本该温润的眸子此时因戾气冷若冰霜。

“吩咐下去，加强戒备，莫要让他们查到。”男子声音沙哑。

“是。”冯里低下头，不敢直视那人。

子时三刻，月色如墨。

柳家大院灯火阑珊，机杼呱嗒呱嗒直响，在幽深夜色里听来比白日时分更为吵人。

易棠守在院外，思索下一步行动。

[就这样干等？]她问系统。

【是，宿主只需要等待】

被动等待的处境让她略感不安。她素来倾向于主动行事。但系统要求她在此处等候，为了任务，只能暂且按捺住焦虑，静待时机。

乌云遮住月亮，只露出微弱光芒。

夜色渐深，风声呼啸，柳家大院依旧灯火通明，较先前更为忙碌。

一阵异香气从院内飘出，混合着草木气息，让人有些头晕。

易棠攒着眉头，这香气不对劲。

香气愈发浓烈，她的头脑逐渐昏沉。突然她脚下一软，险些摔倒在地。她连忙扶住墙壁，稳住身形，心中涌起强烈不安。

这香有迷幻作用。她屏住呼吸，尝试让自己清醒些，那股香气却有魔力般，不断侵蚀人的意志。

温热的大手忽然间捂住她的口鼻。易棠神志恍惚，顺着力道倒在来人身上。她奋力睁眼，眼皮却似有千斤重，难以睁开。

【触发隐藏任务：调查柳家大院】系统提示。

耳边传来阵阵机杼声，还有那人的低语，但她听不真切，只觉得头脑越来越沉。

意识昏沉之际，那人塞一颗滚圆丸子入她口中，丸子带着清甜凉意，逐渐化开，驱散脑海中的昏沉感。

她睁开眼睛，朦胧中看到一张模糊面庞，对上那双深邃而冷静的眼眸，霎时清醒不少。

“醒醒。”低沉嗓音在耳际响起。

易棠心中一颤，惊觉自己正靠在来人的怀中。他的手臂环在她肩胛骨下方，胸膛深处的心跳沉稳而有力。

那人看着她的眼，唇畔噙着若有似无的笑意，语气中充满调侃意味：“夜深露重，易掌柜却在此神游太虚，让旁人瞧见，会误以为易掌柜打算在此处安度良宵。”

他的声音好听，似玉珠滚木盘，钻入耳中，酥麻钝痛。

被他身上那股冷冽而独特的梅花香环裹，易棠的思绪逐渐从混沌中抽离出来。

意识到自己正被人拥着，她的双颊泛起一抹潮红。

谁家正经男子往身上熏浓香啊。

她不由自主地抬起手，用尽仅剩的力气甩出一记耳光。

未曾料到怀里的人恢复得如此之快，谢年祈在毫无防备的情况下挨下那道巴掌，侧脸迅速浮现一道红痕，烈火灼烧般醒目。

他眉头微皱，眼中划过一丝错愕。

易棠也愣住，没想到来人竟是谢年祈。她拼力稳住身形，向后退开数尺，慌忙道歉：“对不住，我……我以为……”

以为是登浪徒子。

“无碍。”他打断她的话，语气恢复平静。

她看向谢年祈，心生解释之意，却见他不动声色地抚平衣衫，神情肃然。

顺着目光指引的方向望去，大院上空浓烟翻滚，犹如一团黑色巨浪在夜空中翻腾。

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