“上来。”谢年祈在她身前半蹲。

易棠警惕道：“干嘛？”

中了迷药，四肢绵软无力，客气和礼节抛诸脑后。

“背你上去，”他微抬起头，目光指向院墙，“或者你自己翻爬。”

柳家大院的房屋用木头搭建，六层木楼层叠错落，环成一个紧密圈子，容纳百口人家。

最下方两层的木质房柱与土墙堆砌，构筑一道院墙，高达十丈。院墙之上，楼阁巍峨耸立，飞檐翘角，高低不一。

易棠瞪大眼睛，看着眼前的巨墙，心里生出畏惧。

这样的高度半道摔下，不死也落得个重伤。更何况她尚未完全恢复力气，敏捷度更是大打折扣。

瞧出她犹豫，那人笑道：“信不过我便自己想办法。”

稍一咬紧牙关，易棠终究爬上他的背，双手环住脖颈，惟恐自己掉在地上。

谁知谢年祈突然起身，她的身体一轻，紧接着眼前景象颠倒，竟是谢年祈将她头朝下地调换姿势，扛沙袋般将人扛在肩头。

反应过来他在解那一记耳光的气，还未来得及出声，便听到一句“扶稳”。

颠倒的景象从眼前飞掠而过，耳畔狂风呼啸，吹得发丝凌乱。易棠紧闭双眼，不敢再直视那急速下坠的景物。

片刻之后双脚落地，再睁眼，木制楼阁错落有致，宛如一座小山峰，层层叠叠。

飞檐穿插其间，似一张张紧绷的弓弩。

“这是柳家大院？”

眼前的建筑宏伟，木痕斑纹与雕刻纹路在烛光下相映成趣。

白天来的时候竟没发现这家院子如此别致。

身旁的视线如针扎在身上，她有些不自在，稍一偏头，正对上谢年祈的视线。

“你怎么也在院外。”他的眸光中藏着某种深意。

“自然是奇怪那棵榕树，”她道，“白日里随皇城司来的时候瞧它诡异，就想夜里看看，你不也因此而来。”

谢年祈闻言收回视线，丢给她一个包袱，转过身去前留下一句话：“换身行头，记得遮面。”

易棠拆开包袱，开口处滑落一份符牌。

昙县人士，幺江莲，靠刺绣谋生。

还有五套衣裳。准备得如此周全，想来二人要在院中住上些时日。

她迅速更换衣物，木簪挽起长发，一块白纱遮住脸庞，只露出一双眼睛。

走出房门，只见那人已经换上一袭黑色劲装，乌发扎成干净利落的马尾，腰束红缎带，勾勒出挺拔身姿。

月色朦胧，院中灯火辉煌，池水浮光，人影晃动。

仰面望去，他的大半面容让银制面具遮盖，寒潭般的黑眸对上她的杏眼，略含笑意。

“品味还真独特。”他语气嘲弄。

易棠尴尬。

换衣服的时候拘泥于县中人身份，便往粗糙里选，最终穿了件玄色铁线纱夹袄搭嫩黄色斜纹布衫裙。

与眼前人的一身少年气相比，农女装扮确实粗俗许多。

可二人扮作姐弟，怎么他就比姐姐精致？

易棠咬了咬牙，回应道：“品味独特又如何？总比某些人，整日戴着面具，不能真面目示人要好。”

谢年祈挑眉，眼中微露戏谑之色。

他轻笑：“那敢问阿姐，你又敢以真面目示人吗？”

这声阿姐唤得自然，易棠微怔，随即轻哼一声，转身走向视野开阔的木廊。

两个人两个身份，也不知道谢年祈原本要和谁行动，同他搭档的人可真倒霉。

被她吐槽的人跟在身后，故作惋惜地叹出一口气，扬声道：“假若阿姐不来，我与宋芸做伴，她可懂事多了。”

听闻这话易棠顿感稀奇，这人故意拿宋芸犟她？

姐弟俩的身份中，姐姐是绣娘，与她的真实身份一致，世上哪有这么多巧合。恐怕她不来，谢年祈也会找上门。

两人一前一后，穿过雕花楼阁。

易棠骤然间停住脚步，仰面盯着谢年祈。

“有事？”他低下头，目光透过暖光落在她脸上。

“不对劲。”易棠狐疑地看他一眼。

四周人少，他摘下面具，面上显出茫然，看不透她在想什么：“怎么不对。”

易棠凑近他：“你今夜特别放松。”

“换成平时，你会这样……”她一撩裙摆，双臂在胸前交叠，昂首道，“聒噪，嫌弃就别继续。”

动作大开大合。她穿着一身粗糙衣物，将他的傲气模样模仿出八成。

目睹这滑稽的一幕，谢年祈挑起眉毛，嘴角不自觉勾起一抹笑，一时间竟不知如何回应。

少顷，大手捏住她后脖子，大有要拉走之势。

“说得蛮好，嫌弃就别继续了，这就送你走。”

“别别别，来都来了，哪还有退路。”易棠挣开他作乱的手，生怕真给她扔下木楼。

怎么也想不到，卸下副使身份的谢年祈这般难缠。

两人拉扯着来到正院，浓烟飘过眼前，熟悉的异香袭来。易棠及时屏住呼吸，双颊忽然让谢年祈捏住，一颗丸子冷不丁落入口中。

她一时语塞，什么药不能好好给，捏颊喂药是皇城司独门绝活吗，每次都要炫技。

“幻香对熟睡的人无效，能让清醒的人陷入幻境。他们为提防外人潜入，每夜都会燃香。”

面具覆面，他的声音有些闷：“醒神丸药效与幻香互斥，能维持清醒。你初次服用，多吃些也无妨。”

所谓的香气药丸如何，易棠恍若未闻，双手撑住栏杆，向下张望。

锅炉绕榕树摆放，褐色布衣的劳役断断续续往里添药，柴火燃烧，黑烟四起。

一阵风过，浓烟翻涌向二人直熏眼睛，刺激出眼泪。

有人步入院中，那人身穿灰色长袍，手持灯笼，在榕树下停住脚步。

灯笼的光映照在他脸上，露出一张熟悉的面孔。

“是冯里。”她低声道。

冯里在树下站了片刻，随即弯腰，用灯笼照向树根处，似在寻找什么。

片刻后他直起身子，倏地转向易棠和谢年祈，摇摇招手。

二人对视一眼。是了，临近交货，幺江莲身为新来的绣娘，冯里留意姐弟二人并不奇怪。

步靴踩上木楼梯，咯吱声在幽静的夜色中尤为清晰。

噔噔几声过后，冯里来到跟前。

他抬起灯笼，视线在二人面上掠过，道：“姐姐幺江莲，弟弟幺云。”

易棠低下头，避免与冯里对视，轻声道：“是。”

冯里朝她招手，示意跟上，随即转身向楼上走去。

两人跟在冯里身后，暗自揣测他的目的。

穿过曲折回廊，三人来到一处偏僻大堂。

冯里转过身来，面上挂着笑容，依旧皮笑肉不笑：“柳家招二位进来，提供住所，可不是白供。”

说到“住所”二字，他刻意加重语气。

“我提醒二位，乡下人讨活计得老实些，活干得出色，主家不会亏待你们。”冯里吹灭灯笼，斜眼看易棠和谢年祈。

赏一颗糖又扇一巴掌，话里话外都在提醒二人——

柳家不招绣娘，幺家姐弟就无法住进京城，颇有要他们为钱卖命的意思。

易棠故作懵懂：“那院墙外讨生活的人呢？”

冯里轻笑一声，仿佛听到了笑话：“那是来京城要饭的，哪敢闯进来，再说，咱院里有柳爷守着，就是皇城司来了，也得绕道走。”

柳爷？皇城司来了也得绕道走？

什么黑-道言论。

想起白天的遭遇，她用眼角余光瞥了一下谢年祈。

知道她在看自己，那人轻咳出声，抬手遮掩嘴角笑意。

她心中警铃大作，面上却不显山不露水。

冯里继续走着，又道：“时辰虽晚，但二位初到，还有很多东西要熟悉，今夜就别睡，先熟悉院落。”

易棠点头称是，在心里暗骂周扒皮。

跟在冯里身后，她凑近谢年祈，用只有二人能听见的声音，问他：“你笑什么？”

谢年祈掩住半张脸，将笑意压下去方才开口：“怕你等会吓着，提前舒缓一下气氛。”

“阿姐，好日子才刚开始。”他眼尾微挑，斜视她，意味深长。

易棠眉头轻扬，有什么可笑的。

都这时候了还在寻乐子。

三人穿梭在楼阁中，绕过一处水池，终于抵达绣楼。

昏黄的灯笼挂在檐下，随风飘摇，为寂静夜晚增添几分暖意。

推开大门，干燥空气扑面，夹杂着轻淡熏香。

“绣楼在赶制百鸟朝凤服，即便是宫里的绣娘也觉得棘手。大工程容不得一点马虎，你们初来乍到，就不必参与。”

深夜的绣楼空荡，回荡着冯里的话音，尽管他声音不大。

越往里走光线越黯淡，周遭一切逐渐被阴影吞噬。清幽月光钻过窗棂缝隙，细丝般洒落在三人身上，为他们披一层银辉，冰冷凄凉。

行到后边易棠嗅到一股臭味。

这股气味犹如烫煮过的猪皮，长时间闲置散发出的酸臭气息，其间夹杂些许铁锈腥臭。

她下意识抓紧谢年祈的胳膊。

路到尽头，冯里拿出火折子，点燃一根油线。

“呼——”火焰升腾，壁灯接连燃烧，屋内霎时亮堂。

易棠眯起眼睛，看清眼前事物。

石桌上锈迹斑斑的铁钩随意摆放，繁复刺绣在如纸的黄皮上交织蔓延，彼此间相互映衬。

此刻别说娇养出来的小姐，就连她也很想装晕了事。

“冯管事……”她几乎抱住谢年祈，手抓得更牢，“这是何意。”

烛火扑朔，光影斑驳陆离。

一张张人皮悬挂于半空，有男有女，腹部剖裂，对半铺张开来。

如同晾晒的鱼干，在灯下泛黄。

冯里在烛光掩映下徐徐转过身。

光与影分别占据他半边侧脸。

他看向易棠：“这就是你要做的活啊。”